2005年前，中国循环经济的主要表现形式是资源和废旧资源的综合循环利用。一些领域的资源再生循环利用具有很高的经济效益，例如钢铁产业目前的经济效益主要来自于冶金渣的材料化利用、烟尘粉尘回收利用、余热余压的回收利用、水资源的循环利用、废气回收发电等循环经济环节。这些措施保证了在工资成本、能源成本、原材料成本、环境保护成本都成倍增长以后，市场钢材的价格基本稳定甚至下降，为抑制物价上涨做出了巨大贡献。
但是，在另一些领域，例如，火力发电厂的脱硫脱硝废旧资源、废旧家用电器和废旧电子产品、废旧轮胎、餐厨垃圾、城市生活垃圾、一些化工生产废旧资源等的回收与再生利用则具有负的效益。中国发展循环经济遇到的基本矛盾就是如何处理这些领域的“循环不经济”问题。为了使“循环不经济”转变为“既循环又经济”，近几年来，中国对循环经济发展模式进行不断优化和改善。
第一，政府和立法机构作通过制度创新，使废旧资源循环利用的相对成本下降。例如，引导和支持企业进行生态设计，使产品报废后进行再制造利用和资源化处理的成本降低;对资源再生利用技术研究与开发进行补贴，通过技术创新实现资源循环利用成本的降低;对废旧资源回收和